永利（中華料理/池袋）

7年振りぐらいに会う知り合いと、この店で待ち合わせをした。彼女は香港に留学経験もある、熱烈な中国ファンで、最近は北京語も勉強しているらしい。そんな彼女が「池袋がチャイナタウン化している」と言ったのを聞いても、10年前の池袋を知る自分には全く想像が付かない。ところがこの店に足を踏み入れると、少なくとも半径50メートル以内は中国の空気で満たされているような錯覚を覚える。

私用の関係で30分ほど遅れて店に着くこととなった。始めていく所なので、池袋西口をでてから店に電話をかけて場所を確認しようとする。が、最初に出た店員はほとんど日本語が通じず、二番目に出た女性も明らかに外国人でいまいち行き方がよく分からない。ただ、何度か電話で尋ねるうちに、なんとか店までたどり着くことが出来た。

入り口は地面より少し下の位置にあり、あまり目立たない。一歩中にはいると、自分がまるで「どこでもドア」を通って、中国や台湾に瞬間移動したような気分になる。店内はガヤガヤと騒がしく、しかも聞こえてくるのは日本語だけではない。壁には沢山の手書きのメニューが貼り付けてあり、料理名はどれも全て漢字だ。

テーブルについてしばらく雑談を行い、料理を頼むが、知り合いの女性が中国語ですんなり注文してくれるので非常に助かった。

この店の名物だかどうだか知らないが、どのテーブルにも大きな皿に、太くて長い肉の固まりのような物を盛りつけた料理が運ばれている。これは、牛肉の背骨を煮込んだ物で、骨の周りにわずかに残った肉を楽しむのだが、これがなかなかビールと合う。20センチぐらいに切られた背骨が7～8本は乗っているので、二本も食べれば結構お腹も膨れる。味付けは中国の醤油ベースで漢方っぽい香草の風味を加えた物で、少々濃いめの味付けだから、ついついご飯が欲しくなる。

この料理以外に、単品を4皿程頼み、ビールなどの飲み物を各自2杯ほど飲んで、料金は1500円程度と、正に庶民の味方だった。本格的な中華を居酒屋に行くより安い値段で楽しみたい人には非常にお勧め。